Scoperta una componente sconosciuta della Via Lattea

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Alcuni astronomi hanno scoperto una componente della Via Lattea prima sconosciuta, utilizzando il telescopio VISTA all'Osservatorio dell'ESO al Paranal. Mappando le posizioni di alcune stelle variabili appartenenti alla classe nota come Cefeidi,
si è trovato nel rigonfiamento centrale un disco di stelle giovani nascosto dietro a spesse nubi di polvere.
Un’equipe di astronomi, guidata da Istvan Dékány della Pontificia Universidad Católica de Chile, utilizzato i dati acquisiti tra il 2010 e il 2014 grazie telescopio VISTA all’Osservatorio del Paranal, ha scoperto una componente sconosciuta della nostra galassia, la Via Lattea.

Mappando le posizioni di alcune stelle variabili appartenenti alla classe nota come Cefeidi, hanno trovato, nel rigonfiamento centrale, un disco di stelle giovani nascosto dietro a spesse nubi di polvere.

«Si pensa che il rigonfiamento centrale della Via Lattea sia formato da un gran numero di stelle vecchie. Ma i dati di VISTA hanno svelato qualcosa di nuovo  e molto giovane per gli standard astronomici!», conferma Istvan Dékány, primo autore del nuovo lavoro.

Analizzando i dati, gli astronomi hanno trovato 655 possibili stelle Cefeidi. Queste stelle si espandono e si contraggono periodicamente, con periodi che vanno da pochi giorni ad alcuni mesi per l’intero ciclo, cambiando nel frattempo in modo significativo la luminosità.

L’equipe ha raccolto informazioni sulla luminosità e sul periodo di pulsazione e ha dedotto la distanza di 35 Cefeidi classiche. I loro periodi di pulsazione, intimamente legati alla loro età, hanno svelato la loro sorprendente giovinezza.

«Tutte le 35 Cefeidi classiche scoperte hanno meno di 100 milioni di anni. Le Cefeidi più giovani potrebbero avere appena 25 milioni di anni, anche se non possiamo escludere la presenza di Cefeidi ancora più giovani e brillanti», spiega il secondo autore dell’articolo, Dante Minniti, dell’Universidad Andres Bello, Santiago, Cile.

L’età di queste Cefeidi classiche fornisce una prova solida del continuo rifornimento di nuove stelle, precedentemente non confermato, nella zona centrale della Via Lattea negli ultimi 100 milioni di anni. Ma questa non è l’unica scoperta importante.

Costruendo la mappa delle Cefeidi scoperte, l’equipe ha tracciato una struttura completamente nuova nella Via Lattea: un disco sottile di stelle giovani che attraversa il rigonfiamento galattico.

Questa nuova componente nella galassia che ci ospita è rimasta invisibile e sconosciuta alle indagini precedenti perchè è nascosta dietro a spesse nubi di polvere.

La sua scoperta dimostra la potenza di VISTA, progettato per studiare le strutture della Via Lattea per mezzo di immagini a grande campo e alta risoluzione a lunghezze d’onda della banda infrarossa.

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